分布式能源是一種建在用戶端的能源供應(yīng)方式，既可獨(dú)立運(yùn)行，也可并網(wǎng)運(yùn)行，而無論規(guī)模大小、使用什么燃料或應(yīng)用的技術(shù)。分布式能源高效、節(jié)能、環(huán)保，目前許多發(fā)達(dá)國家已可以將分布式能源綜合利用效率提高到90%以上，大大超過傳統(tǒng)用能方式的效率。由于這種能源利用方式正處于發(fā)展過程，因此無論是國內(nèi)還是國外，在概念和名詞術(shù)語的敘述和采用上均比較混亂。

國際分布式能源聯(lián)盟WADE是這樣定義 “分布式能源”的：由下列發(fā)電系統(tǒng)組成，這些系統(tǒng)能夠在消費(fèi)地點(diǎn)或很近的地方發(fā)電（1）高效的利用發(fā)電產(chǎn)生的廢能—生產(chǎn)熱和電（2）現(xiàn)場端的可再生能源系統(tǒng)（3）包括利用現(xiàn)場廢氣、廢熱以及多余壓差來發(fā)電的能源循環(huán)利用系統(tǒng)。這些系統(tǒng)歸為分布式能源系統(tǒng)，而不考慮這些項(xiàng)目的規(guī)模、燃料或技術(shù)，及該系統(tǒng)是否聯(lián)網(wǎng)等條件。

北京燃?xì)饧瘓F(tuán)給出的定義為：分布式能源是相對于傳統(tǒng)的集中供電方式而言，是指將冷熱電系統(tǒng)以小規(guī)模、小容量（數(shù)千瓦至 50MW）、模塊化、分散式的方式布置在用戶附近，可獨(dú)立地輸出冷、熱、電能（Cooling， Heating，& Power）的系統(tǒng)。分布式能源的先進(jìn)技術(shù)包括太陽能利用、風(fēng)能利用、燃料電池和燃?xì)饫錈犭娙?lián)供等多種形式。

分布式發(fā)電本身并非一種全新的發(fā)電形式，過去幾十年中，在一些重要的部門或場所，用戶往往自行安裝一些小型發(fā)電設(shè)備，作為緊急備用電源，如醫(yī)院、礦山等，他們把小型柴油發(fā)電機(jī)組作為緊急事故停電時的備用電源，目的為增加供電的可靠性和安全性；也有如我國早期用作自備電廠的燃煤小熱電，這些也可認(rèn)為是分布式發(fā)電的范疇，由于其技術(shù)性能差或效率低下，或?qū)Νh(huán)保有影響，已被逐漸淘汰或取代。目前所謂的分布式發(fā)電(電源)通常并非指采用柴油發(fā)電機(jī)組的緊急備用電源或燃煤的自備小火力發(fā)電廠，而是指以天然氣、煤層氣或沼氣為燃料的燃?xì)廨啓C(jī)、內(nèi)燃機(jī)、微型氣輪機(jī)發(fā)電、太陽能光伏發(fā)電、以天然氣、氫氣為燃料的燃料電池發(fā)電、生物質(zhì)能發(fā)電、小型風(fēng)力發(fā)電等。由于其在效率、能源多樣化、環(huán)保、節(jié)能等多方面的優(yōu)越性，再加上電力市場化的快速發(fā)展進(jìn)程，使這種發(fā)電技術(shù)獲得廣泛的關(guān)注，并在某些方面獲得巨大進(jìn)展(燃?xì)廨啓C(jī)、內(nèi)燃機(jī)、微燃機(jī)發(fā)電等)。其應(yīng)用范圍也相當(dāng)廣泛，如可用于醫(yī)院、療養(yǎng)院、大型商廈、辦公樓、賓館、體育館等。當(dāng)其接入配電網(wǎng)并網(wǎng)運(yùn)行時，在某些情況下可能對配電網(wǎng)產(chǎn)生一定的技術(shù)上的影響，因此對需要高度可靠性和高電能質(zhì)量的配電網(wǎng)來說，對分布式能源的接入是相當(dāng)慎重的。